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George Floyd, Racism and Law Enforcement (in English and en Español)

Man protesting police violence holding sign that reads "George Floyd's Life Mattered"

Fibonacci Blue | Flickr

Thousands protest against police violence and call for justice for George Floyd. Minneapolis, Minnesota, May 26, 2020.

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Table Talk: Family Conversations about Current Events

(Updated April 2021)

On May 25, 2020, George Floyd, an African American man, was killed while being arrested by the police. A bystander video recording of the incident showed that a white police officer pinned Floyd to the ground while he was handcuffed. The police officer’s knee pressed into the back of Floyd’s neck for more than nine minutes, even after Floyd lost consciousness. On the video, Floyd was heard saying, "Please, I can't breathe. My stomach hurts. My neck hurts. Everything hurts. … (I need) water or something. Please. Please. I can't breathe, officer. … I cannot breathe. I cannot breathe."  

A video taken by a bystander of the incident was shared widely on social media. This led to community and national outrage, an F.B.I. civil rights investigation and the firing of the officer, Derek Chauvin and three other officers who were also at the scene. On May 29, 2020 Chauvin was arrested and charged with third-degree murder and manslaughter. On June 3, the charges against Chauvin were upgraded to second-degree murder and the three other officers were charged with aiding and abetting murder.

Trial of Derek Chauvin

The murder trial of Derek Chauvin began on March 29 and concluded on April 19, 2021, when the defense and prosecution delivered their closing arguments. On April 20, 2021, the jury announced a verdict of guilty on all three counts in the murder of George Floyd. Chauvin was denied bail and taken into custody; his sentencing is to take place in eight weeks.  After the verdict was read, Philonise Floyd, George Floyd’s brother said, "I was just praying they would find him guilty. As an African American, we usually never get justice." 

Protests Across the Country 

The murder of George Floyd spurred what has been called the largest protest movement in U.S. history; data suggest that up to 26 million people in the U.S. participated in demonstrations. There has also been widespread protest and activism around the world. Proposed legislation followed as the George Floyd Justice in Policing Act of 2020 was introduced in Congress. The bill's stated goal is to "to hold law enforcement accountable for misconduct in court, improve transparency through data collection, and reform police training and policies."  

There is a larger context and history of Black men and boys who were killed at the hands of the police, many of whom, like George Floyd, were unarmed. Since 2014, some high-profile deaths include Eric Garner (2014), Michael Brown (2014), Tamir Rice (2014), Laquan McDonald (2014), John Crawford (2014) Freddie Gray (2015), Walter Scott (2015), Alton Sterling (2016), Philando Castile (2016), Terence Crutcher (2016), Antwon Rose (2018) and others. Black women and girls are also targets of police violence, a reality that sparked the "Say Her Name" movement to highlight how this violence often goes unnoticed. Women who have died as a result of police interactions include Sandra Bland (2015), Deborah Danner (2016), and Atatiana Jefferson (2019) and Breonna Taylor (2020).

Despite having video recordings of many of these deaths, it is very rare for police officers to get arrested, prosecuted or convicted for excessive use of force. This perceived lack of accountability has led to a public outcry for justice. 

Black Lives Matter is an activist movement which began as a hashtag (#BlackLivesMatter) when in July 2013, white civilian George Zimmerman was acquitted in the shooting death of Trayvon Martin, an unarmed African American teenager killed in Florida. The Black Lives Matter movement became more widely acknowledged and highlighted after two 2014 high-profile deaths of unarmed African American men (Eric Garner in Staten Island, NY and Michael Brown in Ferguson, MO). Neither of the police officers involved in their deaths were indicted (i.e., formally charge with a crime). 

Systemic Racism 

Racism shows up in all aspects of our lives and society: in interpersonal communication, through discriminatory policies and practices, in biased language, and in our laws and institutions (e.g., education, media, employment, government and the criminal justice system). 

Many see Floyd’s death as an example of systemic racism, referring to the way race disadvantages people of color in the criminal justice system. Black and Latinx men are disproportionately represented in all levels of the criminal justice system, from arrest to sentencing to death row. Moreover, research shows that African American people are 2.5 times more likely to be killed by police than white people. 

How Hate and Bias Escalate 

On the same day that George Floyd was killed, another incident occurred in Central Park in New York City. Christian Cooper, a Black man, was birdwatching when he encountered an unleashed dog. He asked the dog's owner, Amy Cooper (no relation), to put the dog on a leash, as the park rules require. When she did not, he began to film her on his phone. In response, Amy Cooper said she would call the police, stating "I'm going to tell them there's an African American man threatening my life" while pulling out her cell phone and calling 911.  

While these two events appear to be unrelated, they both demonstrate a very important concept: when left unchecked, hate and bias can escalate and lead to dangerous, and sometimes deadly, outcomes.   

The Pyramid of Hate illustrates how the levels of biased attitudes and behaviors grow in complexity from the bottom to top. Like a pyramid, the upper levels are supported by the lower levels and it becomes increasingly difficult to challenge and dismantle as behaviors escalate.  Bias at each level negatively impacts individuals, institutions and society. When bias goes unchecked, it becomes “normalized” and contributes to a pattern of accepting discrimination, hate and injustice in society.  

Amy Cooper’s anger and bias led her to threaten Christian Cooper with the bias she assumed the police would have when she described the man who was threatening her as African American. This is a situation that could have easily escalated if the police arrived on the scene and engaged in a confrontation, or worse, with Christian Cooper. All too quickly and pervasively, the escalation of bias and hate has led to violence and the deaths of George Floyd and many others. 

Age 

11 and up 

Questions to Start the Conversation 

  • What were your initial thoughts and feelings when you heard about what happened to George Floyd? 

  • How do you feel about the guilty verdict on all three counts for Derek Chauvin? 

  • Do you see people talking about this issue on the news, on social media or among your friends? What impact has that had on you? 

  • Why do you think the movement to stop police violence against African American people is called Black Lives Matter? What does it mean to you? What kind of change are activists and others calling for? 

  • In your own words, how would you describe the connection between the two incidents (the one in Central Park in NYC and the death of George Floyd)?  

Questions to Dig Deeper 

(See the Additional Information section for articles and information that address these questions.)  

  • Why do you think it is rare for police officers to get arrested, prosecuted and convicted in these cases? What should be done about that? 

  • What are your thoughts and ideas about how we can transform policing and public safety for all?

  • What can each of us do as individuals to stop the escalation of bias and hate? What can we do on a societal level? 

  • What are other ways that racism (or other forms of injustice) show up in our institutions (education, government, business, media, etc.) and what can we do about that? 

Take Action 

Ask: What can we do to help?  What actions might make a difference?   

  • Talk with others about what happened to George Floyd and others and the goals of the Black Lives Matter movement by sharing information on social media, having individual conversations or organizing an educational event in the school or community. 

  • Learn more about bias and talk together about how our biases may show up, especially on the lower levels of the Pyramid of Hate (i.e., biased attitudes, acts of bias). 

  • Write a letter to your school or community newspaper about your thoughts and feelings about George Floyd and the racial disparities in the criminal justice system. In the letter, explain what you think should be done about it.  

  • Get involved in local activism on these or other issues of injustice that are important to you.  

Additional Resources 

Resumen del tema 

El 25 de mayo de 2020, George Floyd, un hombre afroamericano, murió mientras era arrestado por la policía. La grabación en video del incidente por parte de un testigo muestra que un oficial de policía blanco inmovilizó a Floyd en el suelo mientras era esposado. La rodilla del policía presionó la nuca de Floyd durante más de nueve minutos, incluso después de que Floyd perdiera el conocimiento. En el video, se escucha a Floyd diciendo: "Por favor, no puedo respirar. Me duele el estómago. Me duele el cuello. Me duele todo. ... (Necesito) agua o algo. Por favor. Por favor. No puedo respirar, oficial. ... No puedo respirar. No puedo respirar". 

El incidente fue captado en video por una espectadora y ampliamente compartido en las redes sociales. Esto provocó la indignación de la comunidad y de la nación, una investigación de derechos civiles del FBI y el despido del oficial, Derek Chauvin y otros tres oficiales que también estaban en el lugar. El 29 de mayo, Chauvin fue detenido y acusado de asesinato en tercer grado y homicidio. El 3 de junio, los cargos contra Chauvin se elevaron a asesinato en segundo grado y los otros tres oficiales fueron acusados de colaboración y complicidad en el asesinato.  

Juicio de Derek Chauvin

El juicio por asesinato de Derek Chauvin comenzó el 29 de marzo y concluyó el 19 de abril de 2021, cuando la defensa y la fiscalía presentaron sus argumentos finales. El 20 de abril de 2021, el jurado anunció un veredicto de culpable en los tres cargos del asesinato de George Floyd. A Chauvin se le negó la libertad bajo fianza y fue puesto bajo custodia; su sentencia tendrá lugar en ocho semanas. Después de que se leyó el veredicto, Philonise Floyd, el hermano de George Floyd, dijo: "Solo estaba rezando para que lo encontraran culpable. Como afroamericano, generalmente nunca recibimos justicia".

Protestas en todo el país  

El asesinato de George Floyd desató lo que se ha llamado el mayor movimiento de protesta en la historia de Estados Unidos; Los datos sugieren que hasta 26 millones de personas en los EE. UU. participaron en manifestaciones. También ha habido protestas y activismo generalizados en todo el mundo. Después se presentó en el Congreso la propuesta de legislativa Ley de Justicia en la Policía de George Floyd de 2020. El objetivo de este proyecto de ley es "responsabilizar a las fuerzas del orden por mala conducta en los tribunales, mejorar la transparencia a través de la recopilación de datos y reformar la capacitación y las políticas policiales". 

Existe un contexto más amplio de hombres y niños afroamericanos asesinados por la policía y muchos de ellos —como George Floyd— estaban desarmados. Desde 2014, algunas muertes muy conocidas incluyen a Eric Garner (2014), Michael Brown (2014), Tamir Rice (2014), Laquan McDonald (2014), John Crawford (2014) Freddie Gray (2015), Walter Scott (2015), Alton Sterling (2016), Philando Castile (2016), Terence Crutcher (2016) y Antwon Rose (2018) entre otros. Las mujeres y niñas negras también son blanco de la violencia policial, realidad que desencadenó el movimiento "Di su nombre" (“Say Her Name”) para resaltar cómo esta violencia a menudo pasa desapercibida. Entre las mujeres que han muerto como resultado de interacciones con la policía se encuentran Sandra Bland (2015), Deborah Danner (2016), Atatiana Jefferson (2019) y Breonna Taylor (2020). A pesar de disponer de grabaciones en vídeo de muchas de estas muertes, es muy raro que los agentes de policía sean detenidos, procesados o condenados por el uso excesivo de la fuerza. Esta percepción de falta de responsabilidad ha provocado una protesta pública pidiendo justicia.  

Black Lives Matter (Las vidas negras importan) es un movimiento activista que comenzó como un hashtag (#BlackLivesMatter) cuando en julio de 2013, el civil blanco George Zimmerman fue absuelto por la muerte de Trayvon Martin, un adolescente afroamericano desarmado que fue asesinado en Florida. El movimiento Black Lives Matter logró mayor reconocimiento y visibilidad después de las notorias muertes en 2014 de dos hombres afroamericanos desarmados (Eric Garner en Staten Island, NY, y Michael Brown en Ferguson, MO). Ninguno de los policías implicados en sus muertes fue acusado formalmente.  

Racismo sistémico  

El racismo se define como: "la marginación y/u opresión de la gente de color basada en una jerarquía racial socialmente construida que privilegia a los blancos".  El racismo se manifiesta en todos los aspectos de nuestras vidas y de la sociedad: en la comunicación interpersonal, a través de políticas y prácticas discriminatorias, en el lenguaje prejuiciado y en nuestras leyes e instituciones (por ejemplo, en la educación, los medios de comunicación, el empleo, el gobierno y el sistema de justicia criminal).  

Muchos ven la muerte de Floyd como un ejemplo de racismo sistémico, refiriéndose a la forma en que la raza pone en desventaja a las personas de color en el sistema de justicia criminal. Los hombres afroamericanos y latinos están desproporcionadamente representados en todos los niveles del sistema de justicia penal, desde el arresto hasta la condena a muerte. Además, las investigaciones demuestran que los afroamericanos tienen 2.5 veces más probabilidades de ser asesinados por la policía que los blancos.  

Cómo se incrementan el odio y el prejuicio  

El mismo día en que George Floyd fue asesinado, ocurrió otro incidente en Central Park en Nueva York. Christian Cooper, un hombre afroamericano, estaba observando aves cuando se encontró con un perro que andaba sin correa. Le pidió a la dueña del perro, Amy Cooper (sin parentesco entre ellos), una mujer blanca, que le pusiera la correa al perro como lo exigen las reglas del parque. Cuando ella se negó, él comenzó a filmarla. En respuesta, Amy Cooper dijo que llamaría a la policía y, mientras sacaba su celular y llamaba al 911, afirmó: "Voy a decirles que un hombre afroamericano está amenazando mi vida".  

Aunque estos dos acontecimientos parecen no estar relacionados, ambos ilustran un concepto muy importante: si no se controlan, el odio y los prejuicios pueden incrementarse y llevar a resultados nefastos.   

La Pirámide del Odio ilustra la forma en que los niveles de actitudes y comportamientos prejuiciados se hacen más complejos de abajo hacia arriba. Como una pirámide, los niveles superiores se apoyan en los niveles inferiores y, a medida que los comportamientos se intensifican, se hace más difícil desafiarlos y desmantelarlos.  El prejuicio en cada nivel afecta negativamente a los individuos, las instituciones y la sociedad. Cuando el prejuicio no se controla, se "normaliza" y contribuye a un patrón de aceptación de la discriminación, el odio y la injusticia en la sociedad.   

La ira y prejuicio de Amy Cooper la llevaron a amenazar a Christian Cooper con el prejuicio que asumió la policía tendría cuando ella describiera como afroamericano al hombre que la amenazaba. Esta situación podría haber escalado fácilmente si la policía hubiera llegado a la escena y hubiera enfrentado a Christian Cooper. Con demasiada rapidez y de forma generalizada, la intensificación de los prejuicios y el odio ha llevado a la violencia y la muerte de George Floyd y muchos otros.  

Edad  

De 11 años en adelante.  

Preguntas para iniciar la conversación  

  • ¿Cuáles fueron tus primeros pensamientos y sentimientos cuando te enteraste de lo que le pasó a George Floyd?  

  • ¿Cómo the sientes con el veredicto de culpabilidad de los tres cargos de Derek Chauvin?

  • ¿Has visto a la gente hablando de este tema en las noticias, en las redes sociales o entre tus amigos? ¿Qué impacto ha tenido eso en ti?  

  • ¿Por qué crees que el movimiento para combatir la violencia policial contra los afroamericanos se llama Black Lives Matter? ¿Qué significa para ti?  ¿Qué cambios están pidiendo los activistas y otros?  

  • En tus propias palabras, ¿cómo describirías la conexión entre los dos incidentes (el del Central Park en Nueva York y la muerte de George Floyd)?  

Preguntas para profundizar aún más 

(Consulte la sección “Más información” para ver información y artículos que abordan estas preguntas).   

  •  ¿Por qué crees que es raro que los agentes de policía sean arrestados, procesados y condenados en estos casos? ¿Qué debería hacerse al respecto?  
  • ¿Cuáles son tus pensamientos e ideas sobre cómo podemos transformar la policía y la seguridad pública para todos?
  • ¿Qué podemos hacer cada uno de nosotros como individuos para detener la intensificación de los prejuicios y el odio? ¿Qué podemos hacer a nivel de la sociedad?  
  • ¿En qué otras formas se manifiesta el racismo (u otras formas de injusticia) en nuestras instituciones (educación, gobierno, empresas, medios de comunicación, etc.) y qué podemos hacer al respecto?  

Tomar medidas  

Pregunte: ¿Qué podemos hacer para ayudar?  ¿Qué acciones podrían marcar la diferencia?    

  • Habla con otros sobre lo que le pasó a George Floyd y los objetivos del movimiento Black Lives Matter, compartiendo información en las redes sociales, sosteniendo conversaciones individuales u organizando un evento educativo en la escuela o la comunidad.  

  • Aprende más sobre el prejuicio y discute la forma en que pueden manifestarse nuestros prejuicios, especialmente en los niveles inferiores de la Pirámide del Odio (es decir, actitudes prejuiciadas, actos prejuiciados).  

  • Escribe una carta al periódico de la escuela o comunidad sobre tus pensamientos y sentimientos acerca de George Floyd y las desigualdades raciales en el sistema de justicia criminal. En la carta, explica lo que crees que se debe hacer al respecto.   

  • Involúcrate en el activismo local sobre estos u otros temas de injusticia que sean importantes para ti.   

Recursos adicionales  

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